La región servida por SEDL, que abarca cinco estados del suroeste de EE.UU., se ha transformado en una población más diversa durante los últimos años. Durante la década pasada, las escuelas en la región de SEDL han sufrido un incremento del 262 por ciento en la cantidad de estudiantes que hablan español en el hogar (Oficina del Censo de EE.UU., 1990). Esta tendencia demográfica tiene implicaciones inmediatas para la región de SEDL, particularmente los estados de Texas y Nuevo México ya que comparten sus fronteras con México que ha sido el país de origen de la mayoría de los inmigrantes a Estados Unidos (García, 1994). Sin embargo, este cambio demográfico también afecta la población estudiantil de los estados de Arkansas, Louisiana y Oklahoma.

Los distritos escolares con alto índice de estudiantes de diverso origen cultural y lingüístico enfrentan muchos retos. El rendimiento académico de estos estudiantes es típicamente bajo. Los estudiantes pasan gran parte de su tiempo en salones de clases con maestros que no comprenden el idioma nativo de éstos y que han tenido poca capacitación en cómo comunicarse con estos estudiantes. La falla en la comprensión de estudiantes de diversas culturas con frecuencia afecta negativamente la comunicación entre el maestro y el estudiante, y estas fallas de comprensión cultural pueden llegar a ser un obstáculo en la instrucción (Tharp, 1997; Viadero, 1996).

La integración de la cultura en los programas de desarrollo profesional es una estrategia efectiva para preparar mejor a los maestros para tratar los asuntos de diversidad en el salón de clases. La oportunidad de vivir y participar como maestro en otra cultura podría dar lugar al conocimiento multicultural, además de fomentar una serie de actitudes y destrezas positivas y globales (Chisolm, 1994). La necesidad de la experiencia intercultural es universalmente aceptada (Zeichner, 1993).

En un esfuerzo por promover y facilitar las experiencias intraculturales e interculturales, SEDL patrocinó dos intercambios educativos entre Estados Unidos y México en 1996. La información para producir esta guía de recursos fue obtenida de los participantes de estos intercambios. Esta publicación se elaboró para aquellos maestros y administradores interesados en participar en intercambios educativos o para aquellos interesados en iniciar un programa de intercambios educativos. Esta guía incluye un análisis de los elementos críticos del programa de intercambio, la descripción de los dos intercambios de SEDL y los logros de los participantes, además de información respecto a otros programas similares. Debido a que se documentó gran parte de las experiencias de los participantes de los intercambios, la Seccion III de esta guía podría ser de interés para los maestros que trabajan con estudiantes inmigrantes recién llegados de México, ya que en ésta se tratan las diferencias entre los sistemas educativos de Estados Unidos y México.