El objetivo principal de la mayoría de los intercambios de maestros es ofrecer una oportunidad a los maestros y administradores de ser expuestos a una experiencia educativa y cultural que resultara en un incremento en los conocimientos y destrezas profesionales de estos mismos. Además, se busca que los participantes mejoren su conocimiento de la lengua del país anfitrión, además de que aprendan más acerca de los estudiantes con los que trabajan, amén de promover la buena voluntad entre los países de los anfitriones y visitantes.

SEDL patrocinó dos intercambios de corto plazo entre Estados Unidos y México (descritos con más detalle en la Sección III) para incrementar el conocimiento de los maestros y administradores en cuánto al origen cultural y educativo de los estudiantes inmigrantes, y estudiar el impacto que estos intercambios tendrían en los educadores. Los intercambios bidireccionales incluyeron a doce maestros de Nuevo México y otros doce del estado de Nuevo León, además de dos administradores de Texas y otros dos de Tamaulipas (para un total de 28 participantes). Cada participante se hospedó en la casa del maestro anfitrión y así compartió su experiencia profesional durante dos semanas.

SEDL luego analizó las transcripciones de los grupos de enfoque, los cuestionarios y las bitácoras de los participantes (vea la sección de Apéndices) al igual que algunos otros intercambios educativos vigentes. Con base principalmente en la experiencia del Programa de Intercambio Educativo de SEDL, la siguiente sección ofrece aspectos que hay que considerar al pensar acerca de la participación, establecimiento o adaptación de un programa de intercambio.

Las caracterÌsticas importantes del intercambio

Para asegurar que el intercambio sea una experiencia fructífera, es importante tomar muy en cuenta las expectativas de los participantes en cuanto a las oportunidades y parámetros del intercambio. Además de los objetivos del intercambio, hay otras características que ayudan a describirlo. Estos incluyen las actividades del intercambio; las sesiones de orientación; la duración del intercambio; los requisitos para participar; el viaje, el alojamiento y la alimentación; y el apoyo económico.

Al participar en algún intercambio, es importante tomar en cuenta la variedad de las actividades disponibles. La mayoría de los intercambios incluyen una combinación de actividades, tales como la participación en sesiones de desarrollo profesional; la impartición de cursos de capacitación; la asistencia en áreas de educación bilingüe, clases de inglés como segunda lengua (si es posible) y lenguas extranjeras; la participación en eventos y reuniones extracurriculares donde los estudiantes/padres de familia están involucrados; la impartición de clases particulares; la traducción; y la asistencia a reuniones del personal docente.

Los intercambios de SEDL fueron diseñados para que el participante visitante sirviera de pareja al maestro anfitrión desde la mañana hasta la tarde. También se dieron oportunidades para las excursiones culturales, la compra de material complementario para llevar a casa y las visitas a otras escuelas. Por ejemplo, en los intercambios patrocinados por SEDL, los maestros visitantes trabajaron en equipo con los maestros anfitriones durante dos semanas. Durante este mismo tiempo, diseñaron lecciones, compartieron materiales y se preguntaban entre sí acerca de los sistemas educativas de sus respectivos países. Algunos de los participantes estadounidenses, cuyo trabajo en sus escuelas abarcaba la enseñanza en diferentes niveles escolares, tuvieron la oportunidad de trabajar o visitar tanto las escuelas primarias como las secundarias en México. Todos los participantes de Nuevo México hicieron una breve presentación de técnicas y estrategias en la lectura, o del inglés como segundo idioma, y tuvieron la oportunidad de ofrecer sesiones de capacitación profesional a los maestros de las escuelas anfitriones. Los participantes observaron y visitaron otros salones de clases, entrevistaron a alumnos e interactuaron con cuanta persona fuera posible. El objetivo de los participantes docentes era encontrar información más detallada acerca de los estudiantes y del sistema educativo, mientras los administradores de México asistieron a un instituto de desarrollo profesional.

Las sesiones de orientación

Aunque ver es creer, vale la pena preparar a los participantes con una sesión de orientación muy específica con antelación a la visita y/o intercambio. Cada orientación del intercambio deberá proveer información acerca de la cultura del país anfitrión además de sus costumbres y tradiciones. Los consulados y embajadas pueden proporcionar información adicional acerca de cuestiones de viaje y otras logísticas, los asuntos culturales que hay que considerar, el plan de estudios de las escuelas, los requisitos de certificación de los maestros, la programación, las instalaciones escolares, etc. Muchas de las sesiones de orientación también podrían incluir ejemplos para ayudar a los participantes a tratar con circunstancias no previsibles. Esto puede también ayudar a los participantes con el impacto cultural que podrían sufrir al visitar otro país. Un grupo de los intercambios patrocinados por SEDL asistió a varias sesiones de orientación. Una de estas sesiones fue ofrecida por maestros participantes de un intercambio anterior.

La duración del intercambio

El tiempo de duración en que los maestros participan en los intercambios puede variar. Los programas de intercambios directos entre dos instituciones, donde los maestros intercambian entre sí sus puestos docentes de manera simultánea durante un período dado, son comunes entre España y algunas entidades de Estados Unidos. La duración de otros intercambios depende del compromiso que se haya realizado entre el maestro participante y el distrito escolar y/o escuela; por ejemplo, el gobierno mexicano y el programa de educación migrante de Estados Unidos promueven intercambios de 4 a 8 semanas de duración en el verano. Aunque la duración de la mayoría de los intercambios se limita a varias semanas, existen programas de intercambio como el Programa del Maestro Visitante de la Embajada de España, que requiere que los maestros se queden por lo menos durante todo un año académico, con la opción de extender la estancia hasta tres o más años.

Los criterios para la participación

Todos los intercambios requieren que los participantes tengan algo de conocimiento de la lengua del país que visitan. Algunos requieren una cantidad específica de experiencia en la docencia, en ciertos niveles escolares, y en ciertas áreas específicas. Otros programas de intercambio requieren que los participantes sean sometidos a exámenes de conocimiento de idiomas y en caso de que sea un intercambio de largo plazo, a exámenes de preparación docente exigidos por ley del estado anfitrión.

El viaje, el alojamiento y la alimentación

En los intercambios, los permisos de viaje, las tarifas de vuelos en grupo y otros arreglos del mismo viaje son parte de la logística que se tendrían que incluir en la planeación del intercambio. Es aconsejable comunicarse con el consulado del país visitante con respecto a los permisos de viaje, visas, y otra ayuda para asegurar que toda la documentación esté en regla al momento de viajar el participante.

Algunos intercambios incluyen el alojamiento y alimentos, mas en otros no. En el caso de los intercambios de SEDL, los participantes se hospedaron en casas de los anfitriones donde se les ofrecía alimentos y alojamiento. Otros intercambios podrían ofrecer el hospedaje en hoteles y/o dormitorios de instituciones educativas, y aquellos cuya estancia sería de un plazo más largo, los participantes se hospedan en algún departamento/casa habitacional. Existen varios factores, tales como si el participante es varón o mujer, el estado civil, y hasta la edad del participante visitante y/o anfitrión, que hay que considerar al hacer el arreglo del alojamiento. También pueden surgir problemas si más de un participante se hospeda con la familia anfitrión ya que los costos para esa familia aumentarían, especialmente en cuanto a los alimentos, llamadas telefónicas, etc.

El apoyo económico

La busca de financiamiento apropiado para establecer o participar en un intercambio es claramente el aspecto más difícil de este programa. Muy pocos intercambios ofrecen el financiamiento necesario para esta actividad, aunque algunos podrían ayudar con una parte de los gastos. Por ejemplo, el Programa para las Comunidades Mexicanas en el Extranjero patrocina un intercambio de maestros entre algunas entidades estatales de Estados Unidos y México. El programa cubre el viaje de los maestros de México a Estados Unidos; sin embargo, las escuelas estadounidenses deben cubrir un estipendio para el maestro una vez que éste llegue a la escuela.

Maestros de México que participaron en el intercambio de SEDL comparten sus experiencias en una las sesiones de entrevista.